Gewestdag bij Helmond 800
In 1978 werden in het kader van het 800-jarig bestaan van Helmond allerlei feestelijkheden georganiseerd. Ook de gewestdag van dat jaar kreeg een publiekstrekker in de vorm van een ballonnenwedstrijd voor de gemeenten die tot het gewest Helmond behoorden.
Op zaterdag 12 augustus werd die gewestdag gehouden. Om twaalf uur ’s middags werd de dag geopend door burgemeester Geukers, doordat hij een ballon losknipte. Vanaf dat moment vonden op en bij het terrein van de Skol Brouwerij aan de Engelseweg verschillende activiteiten plaats om het publiek te vermaken tot de start van de ballonnenrace om vier uur ’s middags. Om kwart over twaalf was er een luchtshow met vooroorlogse Tiger Moths en om half drie daalden parachutespringers naar beneden. De toeschouwers konden dit bekijken vanaf de Engelseweg. Daar verzorgden ook muziekgezelschappen uit alle gemeentes van het gewest optredens en werd een ambachtenmarkt gehouden.
In de ballonnenwedstrijd vertegenwoordigde iedere ballon een gemeente. Onder de ballonvaarders waren bekende namen, zoals mevrouw Boesman. Vertegenwoordigers uit het gewest voeren mee in de ballonnen. De wedstrijd werd gehouden in de vorm van een vossenjacht. Het lot bepaalde wie de vos was. Die vos moest zover mogelijk bij de andere ballonnen vandaan zien te blijven. Als een van de ballonnen landde binnen vijftig meter van de vos, was hij de winnaar. Lukte het geen van de ballonnen, dan was de vos de winnaar.
Nadat de vos, Frans Verbunt, was opgestegen, mochten de andere ballonnen de achtervolging inzetten. De ballonvaarders hadden pech, maar de twintigduizend toeschouwers geluk. Er stond die dag zo weinig wind dat de ballonnen niet van de stad wegkwamen. Urenlang hingen ze in de Helmondse lucht. Tegenwoordig zijn er op iedere mooie zomeravond wel een aantal ballonnen te zien, maar in 1978 was een ballon nog een zeldzaam verschijnsel. Toen de ballonnen ’s avonds om acht uur landden waren ze niet verder gekomen dan Son en Breugel. De vos landde op een terrein in Mierlo en werd de winnaar.
De kortste vlucht werd gemaakt door het Engelse echtpaar Turnbull, waarin ook de verslaggever van het Helmonds Dagblad mee voer. Na een klein half uur stond de ballon al weer op de grond, na een noodlanding die gemaakt moest worden omdat door een gat in de ballon gas weg lekte.
De foto van de ballonvlucht is genomen door de fotoclub van de Skol Brouwerij. Vanaf het industrieterrein is de Molenstraat zichtbaar. De Sint Jozefkerk en de Leonarduskerk zijn goed te herkennen. In de verte is een bouwkraan bij de flats aan de Mercuriuslaan te zien.
Bron: Regionaal Historisch Centrum Eindhoven.
