WILLEM II - Een overlever
In Valkenswaard startte de sigarenindustrie in 1864. Een halve eeuw later in 1916 werd Willem II door Hendrik Kersten opgericht.
Onder leiding van zijn zoon Antoon groeide de onderneming uit tot de grootste sigarenfabriek van Nederland. Na de overname van de fabriek Goulmy & Baar in ’s-Hertogenbosch werd Willem II een modelbedrijf. In 1940 had Willem II 2000 mensen in dienst. Willem II breidde flink uit: in 1954 en 1956 kwam er een filiaal bij in respectievelijk Budel en Gemert, in 1957 nam ze de Hudson Sigarenfabriek over, in 1965 verrees een nieuwe fabriek in Reusel en ook in België werden twee nieuwe fabrieken gebouwd (Overpelt en Bocholt). Vanaf de jaren '60 veroorzaakte de antirookcampagne een aanzienlijke daling van de sigarenconsumptie. Fusies en andere vormen van samenwerking waren aan de orde van de dag. Zo moest bijvoorbeeld Hofnar in november 1990 zijn poorten sluiten. Willem II, als enige overgebleven in Valkenswaard, vormt met La Paz en Arnold André (Duitsland) nu het grootste sigarenbedrijf ter wereld.
